함양군의 지역 특화작목으로 자리매김하고 있는 연잎 수확이 지금 한창이다.

 함양군에서는 백연을 농가 소득작목으로 육성하고 안정적인 판로를 확보하기 위해 2007년부터 관내 가공업체와 백연재배 농가 간 계약재배를 추진해 현재 유림 등 8개 읍면 27농가에서 약10ha 재배하고 있다.

 연잎수확은 대개 7~9월 중에 이루어지며, 함양상림연영농조합에서 전량 수매하기로 계약을 체결했다. 평년 소득은 10a당 110만원 정도로 벼보다 다소 높은 편이나 올해는 기상 조건이 좋고 생육이 양호해 큰 태풍이 없다면 30~40% 증수도 가능할 것으로 기대된다.

 예로부터 백연은 버릴 것이 없다고 할 정도로 잎부터 뿌리까지 모두 이용되고 있다. 함양군에서는 주로 연잎을 식품으로 이용되고 있는데, 연잎밥, 연잎차, 연잎분말, 혼합차(연잎, 연근), 연잎이 들어간 삼색떡국, 백연말걸리, 백연냉면 등으로 다양한 식품으로 개발되어 전국으로 판매되고 있다.

 군 관계자는 “소비자가 안심하고 먹을 수 있는 백연 생산을 위해 제초용 우렁이 지원 등 다양한 지원으로 생산성을 향상하고, 지속적으로 친환경인증을 확대해 나갈 방침이다.”고 말했다.